STOCKHOLM, SUÈDE / RankWire.AI / – Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 a été décerné à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour leurs découvertes pionnières qui ont mené au développement de l'optogénétique. L'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska a annoncé cette distinction le 5 octobre. Leurs recherches ont démontré comment des protéines sensibles à la lumière peuvent réguler avec précision l'activité des cellules nerveuses. Cette approche novatrice offre désormais aux scientifiques une méthode directe pour étudier comment des circuits cérébraux spécifiques influencent le comportement, la mémoire et les réponses émotionnelles.
Hegemann et Nagel ont identifié la voie de signalisation de la channelrhodopsine, une protéine photosensible isolée de l'algue unicellulaire Chlamydomonas. Sous l'effet de la lumière bleue, cette protéine ouvre un canal permettant aux ions chargés de pénétrer dans la cellule, générant potentiellement un signal électrique. Ils ont également démontré que les cellules exprimant la channelrhodopsine pouvaient devenir sensibles à la lumière, une étape cruciale vers l'utilisation de cette protéine comme interrupteur biologique. Leurs travaux ont permis de relier une réponse biologique fondamentale à un outil polyvalent, adaptable à différents types cellulaires.
Deisseroth a étendu cette découverte au domaine des neurosciences. Il a inséré le gène de la channelrhodopsine dans des cellules nerveuses de rat et utilisé la lumière bleue pour activer les signaux nerveux. Ses résultats ont été publiés en 2005. Deux ans plus tard, il a démontré que cet interrupteur photosensible pouvait fonctionner dans le cerveau de souris vivantes. Ces résultats ont été déterminants pour établir l'optogénétique comme une technique pratique d'étude des circuits neuronaux, permettant un contrôle précis des cellules nerveuses individuelles.
Des protéines dérivées d'algues à un outil transformateur en neurosciences
L'optogénétique combine la spécificité génétique et le contrôle par la lumière pour activer ou inhiber des cellules cibles. Les scientifiques l'utilisent pour explorer le rôle de groupes spécifiques de cellules nerveuses lors de comportements ou de fonctions cérébrales particuliers. Selon l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska, cette méthode a révolutionné l'étude du cerveau vivant. Partout dans le monde, des laboratoires emploient désormais l'optogénétique pour cartographier les circuits neuronaux impliqués dans le mouvement, l'apprentissage, la mémoire, les émotions et d'autres fonctions vitales. De plus, elle permet aux chercheurs d'établir un lien entre les modifications de cellules spécifiques et les effets observables chez les animaux vivants.
L'optogénétique trouve des applications dans la recherche sur les affections neurologiques et psychiatriques. Des études ont porté sur les circuits cérébraux impliqués dans la maladie de Parkinson, l'épilepsie, la dépression, la toxicomanie et d'autres troubles. Des recherches cliniques explorent également des techniques connexes visant à restaurer la vision chez les personnes souffrant de déficiences visuelles sévères. Bien que ces applications médicales demeurent au stade expérimental, l'impact le plus significatif de cette technique réside dans son utilisation comme outil de recherche pour la compréhension des mécanismes cellulaires et neuronaux. Les recherches en neurosciences utilisent actuellement l'optogénétique pour examiner des voies spécifiques sous stimulation lumineuse contrôlée.
Trois scientifiques se partagent le prix Nobel 2026
Deisseroth est professeur à l'université Stanford et chercheur affilié à l'Institut médical Howard Hughes aux États-Unis. Hegemann mène des recherches à l'université Humboldt de Berlin, tandis que Nagel est rattaché à l'université de Wurtzbourg en Allemagne. Le trio se partagera le prix de 12 millions de couronnes suédoises. Le prix de médecine a marqué le début de la série des prix Nobel 2026, qui se poursuivra avec des distinctions en physique, chimie, littérature, paix et économie. La contribution de chaque lauréat représente une étape marquante dans l'évolution de l'optogénétique moderne.
Ce prix Nobel récompense une série de découvertes qui ont permis de relier la recherche fondamentale sur les algues à une méthode largement adoptée en neurosciences contemporaines. La channelrhodopsine a fourni l'interrupteur moléculaire photosensible, et des travaux ultérieurs ont adapté cet outil pour un contrôle précis des cellules nerveuses. Aujourd'hui, l'optogénétique est largement utilisée en neurosciences et dans d'autres disciplines biologiques. Les lauréats recevront leurs médailles et diplômes Nobel lors de la cérémonie de Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la disparition d'Alfred Nobel et perpétuant ainsi la tradition du prix Nobel.
L’article « L’optogénétique reçoit le prix Nobel en 2026 pour une technique de contrôle biologique révolutionnaire » est paru initialement sur Edinburgh Report .